Een recente onderzoeksaanvraag van Imec – het grootste onafhankelijke Europese onderzoekscentrum op het gebied van micro-elektronica – wil het aantal proefdieren voor de volgende vijf jaar van 500 naar 3000 verhogen. Naar aanleiding hiervan roept Animal Rights, volgens woordvoerster Nadine Lucas, op om het proefdieronderzoek aan deze instelling volledig stop te zetten omwille van ‘ethische en wetenschappelijke redenen’ (Het Nieuwsblad, 10/03/2017). Meer bepaald vermeldt Animal Rights dat ‘een deel van de wetenschappelijke gemeenschap de relevantie ervan betwist’. Op welke informatie Animal Rights zich hiervoor baseert, is onduidelijk.
De proefdieren zijn bestemd voor NERF – Neuro-Electronic Research Facility -, een instituut opgericht door Imec, KU Leuven en VIB, dat fundamenteel onderzoek verricht naar o.a. de ziekte van Alzheimer, epilepsie, schizofrenie, depressie, autisme en verslaving. Door micro-elektronica in te planten in de hersenen van muizen en ratten ontrafelen onderzoekers de fundamentele aspecten van hoe hersencellen in een netwerk met elkaar communiceren en in staat zijn om bijvoorbeeld herinneringen op te slaan of gedrag te sturen. Het onmiddelijke doel van het onderzoek aan NERF centreert zich rond het ontwikkelen van nieuwe technologieën om hersencircuits beter te bestuderen en met deze innovaties het wereldwijde onderzoek naar hersenaandoeningen te versnellen.
De kennis over specifieke hersencircuits heeft in het verleden, door gelijkaardig onderzoek, reeds geleid tot de ontwikkeling van zogenaamde ‘diepe hersenstimulatie’ (figuur), waarbij ook micro-elektronica wordt ingeplant in de hersenen van patiënten met o.a. de ziekte van Parkinson, obsessief-compulsief gedrag, ‘Gilles de la Tourette’ syndroom, dystonie of multiple sclerose, om onvrijwillig gedrag te verhelpen. Deze revolutionaire therapie heeft een gigantische impact op het dagdagelijks leven van tienduizenden mensen.
Schematisch overzicht van ‘diepe hersenstimulatie’ waarbij micro-elektronische implantaten signalen geven naar specifieke hersengebieden om onvrijwillig gedrag te controleren.
Het zogenaamde ‘gebrek aan relevantie’ van dit onderzoek, zoals Animal Rights dit verwoordt, is een klap in het gezicht van wetenschappers en de honderdduizenden patiënten die kampen met psychiatrische en neurologische aandoeningen in België.
Alle dierproeven worden, zoals de wet voorschrijft, door een onafhankelijke Ethische Commissie onderzocht om na te gaan of geen alternatieven mogelijk zijn en of het lijden van de dieren tot een minimum wordt herleid. Ook het aantal proefdieren dat nodig is, moet door de onderzoekers statistisch onderbouwt worden en dit wordt eveneens beoordeeld door externe statistici als onderdeel van het Ethische Commissie dossier. Zonder goedkeuring van de Ethische Commissie mag het onderzoek niet van start gaan.